붓다의 가르침은 '성전'으로 알려진 다양한 경전 소장품에 기록되어 있다.

이 경전들은 붓다의 시대까지 거슬러 올라가며, 합창하는 방식으로 보존 된 구비 (口碑)전통에서 유래한다.

본래대로 보존된 초기 성전들 중 유일한 것이 필리 경전이다.

이 경전은 붓다가 말햇던 언어와 가까우며, 산스크리트와 관계가 잇는 방언(지방어)인 팔리어로 씌어졋기 때문에 이런 명칭으로 불린다.

팔리 경전은 B.C. 1세기 중엽에 스리랑카어로 기록 된 것으로, 3부 또는 세 '장(藏, pitaka)'으로 구성되어 있다.

경전에는 -

1)붓다의 계본 (戒本, sutta pitaka) 또는 붓다의 설교가 잇는데, 이것은 경(nikaya)이라는 다섯 가지 부분으로 나뉘어졌다.

2) 수요 율법 (팔리 율장, vinaya pitaka)이 잇는데, 여기에는 수도 계율이 들어 있다.

3)학문적인 논문들(阿毘達魔藏, abhidhamma pitaka)이 잇는데, 이것은 약간 시간이 흐른 뒤에 학문적인 작품들을 편집한 것이다.